Articles de Marcel Hansenne dans le journal L'EQUIPE pendant le Tour d'Italie 1967

LE DOSSARD 88

ETNA (REFUGE SAPTENZA). — L'Etna n'a donné lieu qu'à une seule vraie colère celle du P.D.G. du Giro, Vincenzo Torriani, qui, au comble de la fureur, arracha le "macaron"  d'un conducteur, aussitôt après l'arrivée, accusé d'avoir contrevenu aux règles en vigueur chez les suiveurs. Il en faut plus, cependant, pour faire tressaillir les flancs d'un Volcan dont le cratère, au-dessus de nos têtes, vomissait une épaisse colonne de fumée blanche, dans un ciel de carte postale. Toute la journée nous n'avions cessé de tourner autour de l'Etna, comme si la caravane voulait examiner prudemment la situation avant de le prendre d'assaut. Chaque fois que les coureurs levaient la tete, ils apercevaient le cratère en activité et les monstrueuses coulées noires qui descendaient très bas, offrant un contraste avec la luxuriante végétation du bord de mer. C'était le premier vendredi des Cendres du sport cycliste, et celui qui arriverait en tète au refuge installé à l'altitude 1.881, surplombant Catane, serait fêté comme une fleur de lave. Mais tous n'y pouvaient prétendre. Parmi eux il y avait un coureur dont le nom n'avait jamais encore eu les honneurs du communiqué, mais qui n'en était pas moins là et qui se demandait s'il ne rêvait pas, car il y a une semaine encore il n'avait jamais pris part à une épreuve professionnelle. Telle est, en effet, I'aventure du dossard 88, celui qu'Henri Rabaute, un Limougeaud de vingt-quatre ans, a épinglé à son maillot Peugeot-BP. Quand il débarqua à Milan, la veille du départ, il paraissait éberlué de ce qui lui arrivait. Gaston Plaud l'avait appelé parce qu'il avait besoin d'un équipier capable de se comporter honorablement en montagne et que Henri Rabaute, qui fait partie des effectifs Peugeot depuis quatre ans, lui semblait susceptible de répondre le mieux à cette attente. Ce représentant en articles électro-ménagers pour la région de Limoges n'avait qu'une idée assez vague de ce qui l'attendait. Il n'avait emporté qu'une paire de chaussures de course et des objets de toilette, le tout dans une valise minuscule. Gaston Plaud, un peu surpris, dut compléter à la hâte son équipement. C'est ainsi qu'Henri Rabaute, un ancien vainqueur de la finale du Premier Pas Dunlop en 1960, et dont Ie palmarès s'honore également d'un succès dans le Tour de Corrèze, s'élança dans le Giro, lui qui n'avait jamais couvert plus de 130 kilomètres d'une seule traite. A première vue, cela pouvait passer pour un pari stupide, mais, au terme de la première journee, Rabaute était là. Il y était encore à la deuxième. Il y était toujours à la troisième. Hier il arriva en trente-quatrième position à l'Etna, c'est-à-dire avant beaucoup de coureurs réputés, tandis qu'au classement genéral il n'était qu'à 13' 39" du maillot rose, tout en ayant appris à faire la cannette pour Merckx! Pédaler de but en blanc à côté d'Anquetil, de Motta, de Gimondi, d'Altig, de Merckx, d'Aimar quand on est habitué seulement aux épreuves régionales, c'est une aventure assez étonnante. Au début, j'étais assez affolé. C'est un rythme de course tellement different, « ça frotte », comme on dit ; ça roule, ça démarre, ça ralentit, ça repart. Le deuxième jour, j'ai dépassé 200 kilomètres, pour la première fois de ma vie. J'ai souffert de la fringale, car je ne savais pas m'alimenter. Toute une éducation à faire. Chaque jour, d'ailleurs, j'apprends des choses. L'Etna ? Oui, ça m'a paru très dur. C'était du train rapide avec, en plus, des accélérations exténuantes de temps à autre. Pourtant j'aime bien la montagne, mais ici c'est autre chose. Quand Motta ou Gimondi démarrent, ça fait mal aux jambes, mais l'essentiel c'est que je suis toujours là. Parfois je me demande si c'est bien vrai, et puis je me dis, pourquoi pas ? Après tout, l'essentiel est que Gaston Plaud soit content de moi. Bien sûr qu'il l'est!  A tel point qu'il envisage de prendre Rabaute dans I'équipe des Bleuets pour le Tour s'il continue a se comporter aussi bien dans le Giro. Ce serait une étonnante aventure, non ?

COMME DIRAIT RABAUTE 

Les arrivants du Tour d'Italie avaient presque tous des visages de crucifiés, narines pincees, yeux enfoncés dans les orbites, joues creuses. Parmi les rares exceptions, il y avait un jeune Français dont la mine florissante faisait plaisir à voir. Il portait le dossard 88. Son nom était Rabaute, mais jamais on ne le vit figurer sur les pancartes qui encourageaient ou injuriaient les coureurs, parce qu'il n'existait pas un seul Italien qui sût qu'il était dans la course. Rabaute, pourtant, était l'un des plus méritants de ce Giro rendu accablant par la chaleur et les nombreux déplacements en dehors de la course, car il était rare que l'on repartit de l'endroit où l'on était arrivé. Il avait réussi l'exploit de faire ses débuts professionnels dans ce Tour d'Italie, lui qui n'avait jamais couvert plus de 150 km le même jour. Et nous n'avons aucun mal à imaginer ses impressions d'Italie, telles qu'il les racontera à ses copains, à Limoges... 
En arrivant à Milan, muni d'une simple brosse à dents, j'étais loin de me douter de ce qui m'attendait. Je pensais bien que le Giro devait être quelque peu différent des courses que j'avais l'habitude de disputer dans la région de Limoges, mais je m'aperçus vite que c'était autre chose, du tout au tout. Gaston Plaud commença par me présenter Merckx, ce qui m'a fait bien plaisir. Puis il me demanda si je savais faire la canette. Je répondis : « Pas trop bien. » Il me dit : « Eh bien ! il faudra te perfectionner. » Ce que je ne savais pas encore c'est que Merckx a une sacrée descente et qu'il me deviendrait impossible de compter les fois où je devrais m'arrêter pour remplir mes poches de bouteilles et me dépêcher ensuite de les lui porter. Mais enfin, s'il faut parfois se transformer en garçon de café, autant le faire en Italie, ça fait voir du pays. J'étais en somme bien content de pédaler pour Merckx, que j'admire beaucoup, et de prier Dieu d'être capable de lui tenir compagnie au-delà des 150 km qui constituaient mon record personnel. Les premiers jours, j'invoquais même la Providence pour qu'elle m'aide à prendre seulement le départ, car dans le Giro il y a souvent plus de spectateurs que de coureurs autour de l'estrade où se déroule l'opération des signatures. Comment faisait-on pour ne pas se perdre et partir quand même à l'heure, ça c'est un mystère que je ne parviens pas encore à m'expliquer. Mais enfin on partait. Ce doit être cela qu'on appelle miracle à l'italienne. Un jour, en revanche, on a failli ne pas arriver du tout. C'était quelque part dans le sud, à Salerne. On nous a prévenus qu'il serait peut-être impossible d'aller jusqu'au bout, parce que le service d'ordre avait disparu dans la foule. Moi, j'avais surtout peur pour ma bicyclette et j'avais bien raison puisque Geminiani devait constater qu'il lui en manquait trois en arrivant à son hôtel. Il les a récupérées ensuite, mais il avait eu chaud. C'est à Salerne que j'ai compris que l'on gagne à ne pas être connu en voyant Gimondi et Motta manquer mourir d'étouffement dans les bras de leurs supporters qui les retenaient comme des tentacules.. Par bonheur, mon dossard 88, qui ne disait rien à personne, fut pour moi le meilleur des laissez-passer et je me suis bien promis, ce soir-là, de ne jamais devenir une grande vedette. Pour vivre heureux, vivons caché au milieu du peloton. Comme Gaston Plaud, qui avait été si gentil pour moi, se déclarait satisfait de mes services, je n'avais aucune raison de me plaindre. Les étapes de 200 km ne me faisaient plus peur. Je m'aperçus que c'était une habitude à prendre. Je disais bonjour le matin à des tas de coureurs connus, dont j'aurais été fièr d'obtenir seulement l'auto-graphe il y a un mois, et je leur disais au revoir le soir, quand je n'étais pas trop en retard. Mais, en définitive, ça ne m'arrivait pas souvent. Je figurais dans le premier tiers du classement général et, comme dirait Biraud, il faut le faire. J'ai grimpé l'Etna, ce qui me changeait des volcans éteints d'Auvergne, je suis allé au Block Haus et, nom d'un chien. ce que ça montait ! Mais je n'avais encore rien vu. Les Trois Cimes de Lavaredo, c'est en effet autre chose. Motta prétend que 'personne ne pourrait arriver en haut sans être vigoureusement poussé par les âmes sensibles. D'autres disent le contraire. Mais, ça, on ne le saura jamais. vu que personne n'a essayé. C'était la foire. On restait en équilibre sur la bicyclette, aussi têtue qu'un âne qui refuse d'avancer, et brusquement on se sentait porté vers l'avant, comme si des ailes avaient remplacé les manivelles. On poussait n'importe qui, par bonheur. Tout ce qui se présentait sur un vélo était aussitôt pris en main. Le peloton était pareil à une chaîne de montage comme on en voit dans les usines d'automobiles. C'est une veine parce que, sans cela. on aurait perdu beaucoup de temps sur ces routes qui donnaient l'impression de s'élever à la verticale. Une fois arrivés en haut on nous a redescendus et j'ai appris alors que ça ne compterait pas au classement général, sans doute parce que nous avions pratiqué un sport inédit, qui n'avait plus rien à voir avec la bicyclette. Moi, ça m'était égal. J'étais content d'avoir vu ça et je pense que je ne le reverrai jamais, ni personne d'autre, car il n'y a qu'en Italie que de telles choses peuvent arriver. Un peu à la fois nous nous rapprochions de Milan. J'ai eu un peu le cafard dans l'étape Cortina d'Ampezzo-Trente, parce que pédaler pendant neuf heures sous une douche glacée n'a jamais réjoui personne. La route ressemblait parfois à un énorme savon de Marseille et, ce jour-là, je me suis maudit plus d'une fois de n'avoir pas eu la sagesse de rester chez moi à Limoges, bien au chaud. Mais Dieu est juste et le lendemain je réussis enfin à m'infiltrer dans une échappée. C'était ma première depuis le départ et je me sentais inondé de bonheur. Mais, voilà bien ma veine, c'est le moment que choisit Merckx pour prendre un coup de barre magistral. Gaston Plaud me fit arrêter et je ne lui en veux certes pas. C'était normal. Ce qui m'est arrivé ensuite est assez extraordinaire. En effet j'avais charge d'emmener Merckx et chaque fois que je me retournais il était à cinq mètres derrière, incapable de me suivre. Je finis par mettre les mains en haut, du guidon en touchant les pédales le moins fort possible, mais c'était le même tabac. Le vainqueur de Milan-San Remo, de la Flèche Wallonne et d'autres grandes classiques ne pouvait pas suivre Rabaute. Ça fait un drôle d'effet, je vous le jure. Si les copains avaient pu me voir à ce moment-là... mais sans savoir que Merckx accumulait son retard. C'est vous dire que je n'ai pas chômé en Italie, où il se passe vraiment de drôles de choses entre la fin et le début juin. Ça méritait largement le déplacement et si l'année prochaine Gaston Plaud a encore besoin de moi, eh bien ! ça demandera réflexion... 

Chronique d'Antoine Blondin dans le journal L'EQUIPE pendant le Tour 1967 au lendemain de  l'étape de Limoges

LE BLEU D'AUVERGNE CLERMONT-FERRAND.

Au départ d'Angers, la gloire de Gimondi, encore plus flamboyante au sortir de sa victoire du Giro, éclaboussait les regards. Felice était le prince-soleil armé en guerre pour tenter la gageure réputée chimérique de passer à son doigt cette seconde bague en forme de boucle qu'est le Tour de France : l'émeraude d'abord, le diamant ensuite révélaient les appétits d'un jeune ténor de la plus haute lignée que la fortune a désigné pour toutes les faveurs. Des compagnons exclusivement à sa dévotion l'entouraient, ajoutant à l'auréole des prestiges le faisceau redoutable des pouvoirs. À l'opposé, il fallait découvrir parmi les cent trente participants le plus obscur d'entre eux en la personne d'Henri Rabaute, dont la moitié des suiveurs ignoraient jusqu'au nom et la quasi-totalité jusqu'au visage. Sa présence en ces lieux, où il figurait au titre d'équipier inconditionnel d'une des formations françaises annexes, eût paru déplacée s'il n'eût précisément lui aussi débarqué du Giro, un Giro qui, dans sa perspective, redevenait tout bonnement le Tour d'Italie, entreprise itinérante à laquelle il avait été convié à la dernière minute pour boucher un trou et qu'on s'émerveillait de lui avoir vu terminer à la 37e place, comme s'il eût couru en se faisant oublier. Pour ce qu'on en savait, on avait un peu l'impression que ce garçon venait de voyager en première avec un billet de seconde et qu'il n'irait pas loin s'il essayait de recommencer son coup. Cet homme me fascinait qui, peu de semaines auparavant, faisait encore de la bicyclette dans les rangs des amateurs et des indépendants et se trouvait soudain engagé, à son étiage, dans une double aventure qui a fait reculer beaucoup de vieux routiers. Il ne se considérait même pas comme le meilleur de son petit coin du Limousin, où il vivotait gentiment comme représentant en instruments électro-mécaniques, arrondissant ses fins de mois dans des courses locales, dont aucune n'avait jamais dépassé cent cinquante kilomètres. Quand on lui demanda instamment de passer professionnel et de se rendre d'urgence à Milan pour compléter l'équipe Peugeot, le voyage le tenta où il allait enrichir ses horizons, ses expériences, ses souvenirs et il débarqua dans ce fameux raout, muni d'une paire de socquettes, d'une brosse à dents et d'un nom qui ne chantait guère. Là, on lui suggéra le menu qui ne comportait pas moins, Tours d'Italie et de France jumelés, d'une dizaine de milliers de kilomètres à parcourir en un peu plus d'un mois et demi. On connaît la suite, on ne la connaît pas assez, et surtout que Rabaute n'a cessé d'accomplir sur les routes des exploits de plus en plus révélateurs d'une vocation qui touche à la classe. Hier, enfin, ce fut l'explosion que ceux qui ne perdaient pas de vue ce jeune homme de 24 ans au visage avenant espéraient avec une jubilation secrète : sa présence au sommet dans la dernière et la plus redoutée des étapes en ligne. Le compteur de la voiture descend rarement au-dessous de 60 kilomètres à l'heure sur un parcours où les descentes et les bosses, se succèdent en tourniquet à travers un décor grandiose, où le puy de Dôme dresse dans le lointain la permanence d'une menace sans cesse mensurable pour les yeux et les énergies. Là-dessus, six hommes qui ont jailli d'un peloton sous pression, comme un trait de siphon dans le Byrrh cassis, et parmi eux, tenons-nous bien, dialoguant d'une pédale égale, Gimondi et Rabaute, l'étoile et le ver de terre, le lys et le bleuet. Car le bleu ici est un «Bleuet ». Cette confrontation ultime, où les extrêmes se rejoignaient à se toucher et qui se poursuivit presque jusque sur la ligne d'arrivée, bouclait superbement la boucle et plaidait une fois de plus pour un sport où les jeux ne sont jamais faits. Elle portait la morale de la fable cycliste. Sans doute pourra-t-on regretter pour la beauté de la chose que les retours de bâton que l'on sait ne nous aient pas mis en présence d'un Gimondi dans la peau d'un vainqueur absolu. Saluons d'ailleurs en passant la superbe intégrité du champion italien, la conscience professionnelle, qui l'ont incité à persévérer dans une épreuve où une défaillance passagère lui avait fait perdre toutes ses chances et songeons à tous les campionissimi en forme de cantatrices qui, à sa place, eussent tout laissé tomber. Et puis disons-nous qu'il a trouvé la récompense de cette scrupuleuse obstination en redevenant hier un superchampion dans son meilleur registre et que cette étape, qui a vu Henri Rabaute.